與動物合作得最好的植物,要算是蟻棲樹。這種樹比較高大,莖上有節,葉柄很長,葉片像手掌,莖中空,其上密佈着無數的小孔,中空的莖幹,是益蟻的居所。
在巴西樹林中,有一種螞蟻叫齧葉蟻,專門吃樹的葉子,只有蟻棲樹的葉子不怕被吃。因爲,蟻棲樹有許多“警衛員”--益蟻。蟻棲樹的莖中空,上面有孔,象一根笛子,益蟻就在這中空的莖裏生活。當齧葉蟻爬上來吃葉子時,益蟻就羣起而攻之。因此,蟻棲樹能正常生長。
蟻棲樹的葉柄基部有一叢毛。毛裏有一些蛋白質和脂肪構成的顆粒小蛋,益蟻常常把小蛋搬走當作食物。奇怪的是,這些小蛋被搬走以後,不久又生出新的來,使益蟻長期有東西吃。
益蟻保護蟻棲樹,而蟻棲樹供給益蟻食物和住房,蟻棲樹與益蟻的這種相依爲命的關係,稱爲“共生關係”,這在生物界裏是一種很有趣的現象,它們真是合作的典範。
蟻棲樹與“益蟻”在森林中共生共榮,因而的名蟻棲樹。因其生長迅速,又有號角樹之稱。原產墨西哥南部至南美洲北部和大安的列斯羣島。蟻棲樹用途廣泛。嫩葉可入藥,木材可作造紙原料,樹幹可作水槽,嫩芽可作蔬菜。雄雌異花,均具佛焰苞,花期在春末夏初。