找到梵高向日葵的基因

研究人員已經鑑別出導致重瓣突變的基因，在1888年梵高所畫的向日葵油畫中存在一種變種（B，黑色箭頭表示），正常的向日葵（A）和另一種管狀花突變體（C）的圖片是爲了與B進行對比。

一組植物學家已經鑑別出爲重瓣突變——這種因荷蘭畫家文森特.梵高的向日葵系列作品而不朽的現象負責的基因。

梵高在1888年開始所畫的向日葵系列中，許多花卉缺乏像一般向日葵那樣顏色較深的中心部分，相反被金色的花瓣所代替。這並不是梵高的一種簡單的藝術表現手法，而是忠實的再現了突變品種的向日葵。在3月29日發表在《PLoS遺傳學》（PLoS Genetics）上的一份論文中，來自美國佐治亞大學的研究人員表示，他們已經確認了造成這種變異的基因。

向日葵（Helianthus annuus）與其說是一朵花不如說更像是許多小花組合在一起。我們看到的向日葵是由兩種花聚合而成的。植物學上稱這種花的組成形式叫頭狀花序。在花盤邊緣一圈放射狀的“長花瓣”稱爲舌狀花，爲無性花。它的顏色和大小因品種而異，擔負着引誘昆蟲前來採蜜授粉的作用。花盤中間顏色深暗部分的的花爲管狀花，爲兩性花，負責交配受精，最後發育成果實，進行繁殖的工作。結合兩種花的形態，就是我們一般印象中的大朵向日葵了，這樣的大個頭大概也更容易成爲傳粉昆蟲的目標吧。

花的對稱性的變化會影響植物與傳粉者的相互作用，對植物的生殖適應有影響，梵高所繪的不同尋常的向日葵激起了佐治亞大學植物學家約翰伯克（John Burke）的好奇心。

開花植物的多樣性多被認爲和CYC類基因有關，這類基因是以CYCLOIDEA基因命名的。CYC類基因控制DNA轉錄並影響花的形態，比如對和向日葵同屬菊科的非洲菊或狗舌草，但這種基因對向日葵的影響我們卻知之甚少。

重瓣突變給遺傳學家帶來了一個實際的挑戰，因爲有這類特徵的向日葵相對缺少花粉，這使它們繁育後代更爲困難。爲了克服這個難題，研究人員讓一個局部重瓣突變的向日葵與另一種野生的向日葵雜交，並令他們的後代自花傳粉。在這些後代中出現了新的“管狀花”突變型（圖C）。研究人員很快追溯到突變型與野生向日葵在基因HaCYC2c上的不同。在重瓣突變中這個基因被插入了一段DNA，在管狀花突變中這個基因被插入了兩次。

研究人員發現在重瓣突變體中第一次插入增加了HaCYC2c在所有植物組織的表達，並使中心花盤出現更多舌狀花。在管狀花突變體中，第二次插入停止了該基因的轉錄，防止了舌狀花的形成。

“這個基因似乎是決定向日葵的形態是放射狀還是圓盤狀的關鍵因素，”伯克說，“基本上，如果你把基因放在了錯誤的地方上，它就會導致圓盤狀的花朵看起來像放射狀的。相反，如果你敲除了基因，它就會使放射狀的花朵看起來更像圓盤狀。”

研究人員構建了一個在不同種向日葵中追蹤HaCYC2c基因的系譜圖。結果顯示，該基因的突變是獨立演化、影響花卉形狀的。這也證實了先前其他向日葵研究的結論。

來自美國紐約州立大學水牛城分校的植物學家維克多.艾伯特（Victor Albert）沒有參與此項研究，艾伯特表示“其他植物也會用相同的工具來變同樣的戲法，在演化過程中這種基因曾多次突現。”

向日葵可以通過自花傳粉和異花傳粉進行生殖，因梵高而不朽的重瓣花突變不大可能是一種自適應的特徵，因爲這種植物很難繁殖後代。“這種情況是與自然選擇相對立的”論文共同作者馬克.查普曼（Mark Chapman）說，“這大概只是一個隨機的突變。”

查普曼說，因爲這種突變所導致的突出外觀，人類植物育種工作者可能保存了這種品種。雖然這種突變有着顯著的缺點，但它還是爲向日葵家族的演化史開啓了一扇窗口。

“我們對這種基因是如何改變和演化的十分感興趣，”伯克說，“基因突變是以個工具，允許我們不斷提出更多的問題。”